Stævningen

Ray Atlee er juraprofessor ved Virginia University. Han er 43 år og lider stadig af chokket over en pludselig skilsmisse. Han har en yngre bror, Forrest, der altid har været familiens sorte får. 

Han har også en meget syg far, der bor alene i familiens hus i Clanton, Mississippi. Faderen er kendt af alle som dommer Atlee og har været en elsket og magtfuld dommer i byen i 40 år. Nu har han trukket sig tilbage og er blevet lidt af en særling. 

Da dommeren bliver klar over, at han snart skal dø, sender han en stævning til begge sine sønner for at indkalde dem til at diskutere hans bo. Ray begiver sig modstræbende sydpå til sin hjemby og det sted, hvor han voksede op, men som han nu helst vil glemme alt om.  

Men mødet bliver aldrig til noget, for da Ray ankommer, er hans far allerede død …