Le Baptistere Saint-Jean de Poitiers

En 1995, une equipe pluridisciplinaire a entrepris de revoir, grace a un examen minutieux des maconneries et des vestiges archeologiques, l'architecture, le decor et la chronologie du baptistere de Poitiers. L'ouvrage rend compte a travers diverses contributions des resultats de ce programme. Ces derniers modifiant les interpretations admises a la suite des fouilles du pere de La Croix (1903) puis de Francois Eygun (1964), leur diffusion necessite d'evoquer l'histoire des recherches sur l'edifice et sur la place qui fut la sienne dans l'histoire de l'art chretien du haut Moyen Age occidental, et de les confronter, in fine, a l'etat actuel de la recherche sur les baptisteres. Les conditions topographiques et urbaines de l'implantation et de l'evolution de l'edifice au sein du groupe episcopal sont aussi abordees, en particulier grace a la decouverte, dans les annees 1980, de vestiges appartenant a l'ecclesia et a la domus ecclesiae.Le baptistere conserve a ete construit au Ve s., a l'emplacement d'une salle baptismale amenagee dans une domus situee a l'est de la cathedrale primitive. Au VIe s., son plan est progressivement modifie, individualisant mieux les differents espaces interieurs. Au VIIe s., une campagne d'embellissement architectural transforme son aspect, avec, entre autre, la pose des parements en petit appareil allonge et la mise en scene du decor sculpte. Les travaux de la periode carolingienne semblent lies a l'adaptation de l'edifice aux evolutions liturgiques et ecclesiales. La reconstruction du XIe s. fixe sa physionomie definitive avec la reconstruction de la salle occidentale et la pose de peintures de qualite. Ces travaux, alors que le sacrement du bapteme etait transfere aux paroisses urbaines et que l'edifice etait desormais eloigne de la cathedrale, montrent la volonte de l'Eglise de Poitiers de maintenir le souvenir de sa fonction initiale, exprime symboliquement jusqu'au XVIIe s, et de garder un lien fort avec le dernier edifice en elevation du vieil episcopium. Apres la Revolution, l'edifice fut sauve de la destruction grace a l'action des erudits locaux, de la Societe des Antiquaires de l'Ouest et de personnalites parisiennes comme Lenoir ou Merimee. Rachete par l'Etat, il devient alors un objet scientifique, un bien patrimonial et une structure museale?; une histoire recente dont temoignent restaurations et fouilles.