La conversion

Dans les premiers siecles, la conversion etait la condition de possibilite de la constitution et de la duree des communautes chretiennes. Aussi le bapteme, celebre uniquement a Paques, le centre et le sommet de l'annee liturgique, etait il, pour les premieres generations chretiennes, le resultat d'un long cheminement d'environ trois annees. De grandes figures de convertis sont restees celebres : Irenee de Lyon, Justin de Naplouse, Ambroise de Milan, Paulin de Nole, Augustin d'Hippone...Nous ne les reprendrons pas toutes en l'espace de ce numero de Connaissance des Peres de l'Eglise. Nous nous limiterons aux plus marquantes : a Jean Chrysostome que presentera Laurence Brottier et qui est ne dans une famille chretienne meme s'il a ete baptise a l'age de dix-huit ans, a Paulin de Nole qu'envisagera Jean-Marc Vercruysse et qui s'est converti a une vie proche du monachisme a l'interieur meme du christianisme, et a Augustin, exact contemporain de Paulin de Nole, qui a connu une conversion differente de ce dernier, mais qui a repondu a la demande que Paulin de Nole avait adressee a Alypius d'ecrire ses Confessions, et dont nous etudierons precisement l'A uvre, dans la mesure ou elle propose le paradigme meme de la conversion, qui est a la fois epistrophe et metanoia. Cependant, dans l'Antiquite tardive, la conversion n'est pas seulement un phenomene individuel, elle a egalement une dimension sociale, qui a amene a la conversion de l'Empire que presente Herve Huntzinger, en un article de synthese et d'ouverture. C'est, en effet, l'Empire chretien qui s'est developpe, a la suite de l'edit de Milan, et ou, cette fois, les motivations de la conversion demandent a etre precisees, comme le souligne Augustin dans le De catechizandis rudibus.