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Beskrivelse
La Dioptre d'Heron d'Alexandrie est un traite tout a fait etonnant et original en ce sens qu'il mele etroitement la theorie mathematique et des applications techniques diverses. On y apprend tout aussi bien, par exemple, a calculer la surface d'un triangle quelconque dont on ne connait que les cotes, qu'a prendre les niveaux necessaires pour l'etablissement d'une conduite d'eau, ou a adapter des regards sur le parcours d'un aqueduc souterrain, dont un autre chapitre celebre enseigne a calculer le trace. La dioptre, dont la construction est minutieusement decrite par Heron au debut du livre, a de multiples utilisations dont s'enorgueillit l'auteur, au point que cet instrument pourrait etre considere comme symbolique des travaux heroniens comme la groma l'est de ceux des arpenteurs romains. Dans le traite se reunissent les deux personnages qui coexistent en Heron d'Alexandrie, le geometre euclidien auteur des Metrica et l'ingenieur, particulierement connu comme constructeur d'automates. Le texte, soigneusement edite et traduit selon des criteres appropries, est equipe d'un important appareil d'analyses et de commentaires visant a le resituer dans le contexte de la science et de la technique antiques dont il est un des fleurons remarquables. De l'auteur il est vain d'esperer mettre en place une biographie meme sommaire; l'ignorance des savants, sur ce point, est totale et les a conduits a faire errer le personnage sur plusieurs siecles, entre le IIe s. av. J.-C. et le IIe apr. J.-C. Un certain nombre d'indices poussent a le situer plutot dans la seconde moitie du Ier siecle apr. J.-C., ce qui est l'opinion predominante aujourd'hui. Ce Grec d'Egypte, dans une Alexandrie ou vit encore le souvenir du prestigieux centre intellectuel des Ptolemees, assure dignement l'heritage par la maniere dont ses travaux temoignent encore, dans un monde elargi aux dimensions de l'Empire romain, du gout pour l'universalisme scientifique qui avait si nettement caracterise la Bibliotheque et le Musee.
