Eratosthene de Cyrene, Catasterismes

Les Catasterismes constituent un des plus celebres ouvrages antiques sur le ciel. Son auteur est un savant encyclopediste alexandrin (IIIe siecle avant J.-C.), dont l'oeuvre embrasse tous les domaines de la culture, mais dont le seul ouvrage conserve est ce texte, qui porte sur les constellations. Cet ouvrage sur le ciel antique, qui est une version abregee d'un traite original plus etendu, a un statut tout a fait particulier, car il est considere a la fois comme un ouvrage de mythologie, et comme une oeuvre d'astronomie. Il propose en effet pour toutes les constellations anciennes, le premier manuel complet des recits mythologiques a l'origine de la presence au ciel des heros ou des objets qui s'y trouvent. Il propose egalement le premier catalogue d'etoiles connu, en situant les etoiles sur les figures celestes. Enfin il decrit la posture et les attributs des figures constellaires et permet ainsi de se representer parfois assez precisement les images qui accompagnaient vraisemblablement l'edition originale du texte. L'ouvrage decrit toutes les constellations visibles dans l'hemisphere nord (42 principales et une demi-douzaine de constellations secondaires), ainsi que les planetes, donnant la premiere liste des constellations classiques sous une forme, une origine et un dessin canoniques. Eratosthene a pose ainsi les fondements de la nomenclature et de la distribution des constellations qu'on utilise encore, presque inchangee, aujourd'hui, en decrivant le contexte imaginaire et visuel de sa genese. Eratosthene, qui fut directeur de la bibliotheque d'Alexandrie et a eu a sa disposition pour ses recherches environ 500 000 ouvrages, est connu pour son calcul tres fin de la circonference de la terre, et l'invention d'un procede de calcul des nombres premiers (le crible d'Eratosthene). Son ouvrage est pionnier, dans son approche culturelle comme dans ses resultats. La masse de documents utilisee pour la composition de son oeuvre et les combinaisons de sources variees par leur nature et leurs perspectives ont necessite un traitement de l'information complexe et une synthese culturelle delicate, comparables au defi que constitue de nos jours la construction d'un savoir et d'une culture conditionnee par la toile . Le texte des Catasterismes, texte fondateur pour la genese de notre ciel anime et toujours antique, est connu sous deux versions convergentes mais distinctes, qui sont generalement fondues, malgre l'interet culturel et historique que presente leur confrontation. Cette publication est la premiere edition complete du texte grec accompagne d'une traduction francaise et de notes tres abondantes qui constituent un commentaire fondamental du texte. Elle est le fruit d'une collaboration qui permet de ne negliger aucun des aspects (philologique, historique, litteraire, scientifique) de l'oeuvre. L'edition s'appuie sur le travail revise de J. Pamias, auteur d'une edition scientifique du texte en catalan, qui constitue l'edition de reference incontestable pour cet ouvrage. Le commentaire eclaire a la fois les donnees mythologiques et culturelles, et les donnees astronomiques, identifiant la quasi-totalite des etoiles mentionnees (753), en s'appuyant sur la longue tradition conduisant jusqu'au catalogue de Ptolemee. Le livre apporte ainsi, dans le catalogue de la Collection des universites de France, un document scientifiquement etabli d'une richesse considerable pour la connaissance a la fois de la mythologie grecque, de la culture alexandrine et de l'histoire de l'astronomie.